Ngay từ những phút đầu, không khí Stamford Bridge đã căng cực. Marc Cucurella đập thẳng vào Bukayo Saka, cho cầu thủ Arsenal bay khỏi mặt cỏ và sớm nhận thẻ vàng. Trận derby biến thành một buổi chiều mà hai băng London đã kéo nhau ra va chạm.
Trong quãng thời gian hai đội còn đủ người, Chelsea mới là bên cho thấy họ rắn mặt hơn. Estevao bỏ lỡ cơ hội cận thành với cú đá đưa bóng vọt xà. Arsenal trông không chắc như thường lệ khi Piero Hincapie và Cristhian Mosquera phải đóng vai đóng thế cho bộ đôi trụ cột William Saliba và Gabriel Magalhaes ở trung tâm hàng thủ.
Enzo Fernandez ở giữa sân mang đúng chất một tay đi bắt nặt người khác, có lúc vung tay trúng mặt Mosquera, rồi sau đó chọc điên Jurriën Timber đến mức hậu vệ phải này bị thổi phạt vì câu giờ quá lâu ở một quả ném biên. Gặp một đối thủ như vậy, Chelsea chẳng có lý do gì không ép cho Arsenal ra bã. Họ như mấy thằng boy phố hai mươi mấy tuổi, chân đã có sẹo hiểu rằng đã lỡ đổ m*u rồi thì phải chơi cho tới bến, đá chùng xuống thì hèn người lắm thôi.
 |
Bước ngoặt lớn đến ở phút 38. Moises Caicedo vào bóng liều mạng, gầm giày dẫm mạnh xuống mắt cá Mikel Merino, Anthony Taylor chạy ra đường biên xem màn hình rồi rút thẻ đỏ. Caicedo bị đuổi, mà chuyện này với Chelsea giờ cũng chẳng còn lạ. Đám học trò của Maresca mùa này đã phải đá thiếu người tới 6 lần trên mọi đấu trường. Riêng Premier League đã có 4 thẻ đỏ, nhiều nhất lịch sử Chelsea ở thời điểm này của một mùa và gấp đôi bất kỳ đội nào khác. Nếu cộng cả lần Maresca bị đuổi bên đường biên khi gặp Liverpool thì đây đã là lần thứ 7 người của Chelsea phải rời sân sớm.
Tập thẻ trẻ đá máu lửa là chuyện đáng khích lệ nhưng nếu trận nào cũng có nguy cơ còn 10 mạng trên sân rất khó mơ đi đường dài. Mà đây cũng chẳng phải lần đầu Caicdedo bị soi về hành vi thi đấu của mình. Trước đó anh nhiều lần thoát thẻ đỏ trong những pha vào bóng rất nặng với Anthony Gordon, Ryan Gravenberch hay Pape Matar Sarr. Lần này, vận may bỏ Caicedo lại, nhất là khi anh dẫm thẳng cổ chân trái Merino. Nhìn từng pha bóng kiểu đó, người ta thấy rõ hai nửa của một boy phố. Một nửa là sự gan lì không ngán va chạm, dám đá tới cùng. Nửa còn lại là phần thiếu phanh, có thể kéo đổ cả đội chỉ trong một tích tắc.
Thông thường, kịch bản sau đó khá dễ đoán. Chelsea lại cúi gằm mặt, tự mắng mình vì không giữ nổi cái đầu lạnh, để cho Arsenal cầm trịch trong suốt phần còn lại. Nhưng lần này đời không diễn biến như thế. Một phần lớn nằm ở cú quyết của Maresca ngay sau chiếc thẻ đỏ. Đây là lúc rất nhiều huấn luyện viên khác lập tức thu quân, kéo đội hình xuống, khóa chặt khu trung tuyến. Maresca thì đứng im. Ông không cố che sai lầm của học trò bằng nỗi sợ của chính mình. Có lẽ ông nhớ rất rõ những cú tạt thẳng mặt dành cho mình trước đó, khi ông chỉnh đội theo hướng phòng ngự sau khi mất người và rồi vẫn thua trước Manchester United và Brighton. Khi ấy, ông thẳng thắn nhận lỗi. Maresca 45 tuổi, còn trẻ với ghế huấn luyện vẫn đang vừa làm vừa học như đám cầu thủ của mình.
Giờ nghỉ giữa hiệp, người từng bị đuổi lên khán đài hồi tháng 10 vì ăn mừng bàn thắng muộn trước Liverpool quá hăng bước vào phòng thay đồ với thông điệp rất rõ. Ông bảo với cả đội rằng tất cả phải nhân đôi sức lực. Rồi ông lùi lại, để xem họ có làm được những gì mình vừa nói hay không. Thay vì rút bớt một chân sút để vá tuyến giữa sau khi Caicedo đi tắm sớm, Maresca giữ nguyên mặt trận tấn công, giữ luôn khung đội hình, như muốn nhắn với Arsenal rằng thẻ đỏ không biến Chelsea thành đội chiếu dưới. Họ vẫn có thể chủ động, vẫn có thể chiếm đất bên phần sân đối thủ, vẫn có thể lao vào tranh chấp giữa sân mà đầu óc không còn trôi tuột đi như những lần trước.
Chỉ 3 phút sau giờ nghỉ, Stamford Bridge nổ tung. Từ một quả phạt góc bên cánh phải, Reece James treo bóng vào và Trevoh Chalobah bật cao ở cột gần, đánh đầu lái bóng qua tầm với David Raya. Đó không phải pha bóng may mắn. Chelsea đã dồn nén tất cả nỗ lực ngay từ đầu hiệp hai. Họ kéo Enzo Fernandez xuống thấp hơn ở giữa sân, vừa che chắn cho hàng thủ, vừa làm điểm thoát pressing. James trận này vừa làm đội trưởng tinh thần, vừa đá hay nhất sân, vừa là hình mẫu gần nhất cho kiểu boy phố đã bỏ bớt sĩ diện thừa, chỉ giữ lại sự lì lợm trong từng cú va chạm. Bàn thắng của Chalobah, nếu ghép vào toàn cảnh, không có gì bất ngờ. Nó là phần thưởng cho một tập thể 10 người không chịu lép vế, vẫn muốn lao lên chứ không co cụm chịu trận.
Arsenal không im lặng lâu. Phút 59, Saka nhận bóng bên phải rồi tạt vào, Merino băng lên đánh đầu gỡ hòa. Cả sân Stamford Bridge lúc đó chắc phần đông nghĩ đến kịch bản còn lại. Arsenal hơn người, lại đang bay ở mùa này, logic là họ sẽ dồn lên lật kèo như bao lần trước. Arteta ném Martin Odegaard và Viktor Gyokeres vào trong quãng 20 phút cuối, đẩy Arsenal tấn công bằng đủ mọi con đường.
Nhưng Chelsea không sợ. Đội đầu bảng cả hiệp chỉ tạo thêm đúng một pha thực sự sáng rõ, khi cú sút của Merino ở phút 88 bị Robert Sanchez đổ người cản lại. Sanchez trong khung gỗ ngày càng lì, với vài pha cứu thua rất quan trọng. Ngược lại, cũng có những đoạn Chelsea làm hàng thủ 4 người vốn chưa đạt độ uy tín phải trong tình trạng hoang mang. Enzo Fernandez tiếp tục đóng vai kẻ chuyên đi gây khó chịu. James cày nát khu trung tuyến, liên tục va chạm, cài người, đôi co với trọng tài, và khiến 3 cầu thủ Arsenal nhận thẻ vàng.
 |
Chelsea bóp Arsenal xuống mức số cú sút thấp nhất trong một trận của họ trong hơn 1 năm qua. Họ đứng vững trước các pha bóng cố định. Quan trọng hơn hết, từ mấy pha tranh chấp sát đường biên, những màn pressing ở giữa sân cho tới từng cú phá bóng trong vòng cấm, Chelsea cho thấy họ không còn là đội bóng dễ vỡ như mùa trước. Vẫn còn những phút bốc đồng nhưng bên dưới đã hình thành một mặt sàn cứng cáp hơn.
Tất nhiên, nhiều va chạm khiến người xem phải nhăn mặt. Ranh giới giữa một pha va chạm bình thường và án phạt nặng hơn chỉ cách nhau một nhịp. Những chuyện tưởng nhỏ đó lại là mảnh ghép của bức tranh lớn. Một đội bóng còn trẻ, hiểu rằng nếu không muốn bị bắt nạt thì phải sẵn sàng húc lại. Nhưng để leo thêm vài bậc, họ cũng phải học lúc nào nên kìm tay, lúc nào nên nuốt lại một cú húc thừa.
Tiếng còi mãn cuộc cất lên sau trận hòa 1 đều mà chân tay hai bên đều bầm dập, nhưng Chelsea thật ra có khối lý do để ngẩng đầu. Trận hòa này khiến khoảng cách dẫn đầu của Arsenal chỉ còn 5 điểm so với Manchester City, đội đang có 25 điểm. Chelsea đứng thứ 3 với 24 điểm. Khi bị hỏi dồn về cửa tranh ngôi, Maresca chỉ nhận đó là khả năng, nếu đám trẻ của ông giữ được phong độ đỉnh cao một cách đều đặn. Rồi ông nhắc rằng mới chỉ là cuối tháng 11, đầu tháng 12 và trước mắt Chelsea là chuyến đi Leeds vào thứ tư. Ở đó, sự tập trung vẫn quan trọng hơn mọi cuộc tranh luận xem họ có phải ứng viên hay không.
Bên kia, Arteta thì tiếc đứt ruột vì cơ hội bứt hẳn khỏi phần còn lại trôi qua trước mắt. Ông nói sau khi Caicedo bị đuổi, dĩ nhiên Arsenal muốn dứt điểm trận đấu, nhưng họ không làm được. Trong mắt ông, đây là trận mà Arsenal lẽ ra phải thắng, hoàn toàn có thể thắng, nhưng rốt cuộc lại không thắng. Arsenal vừa thắng Bayern Munich 3-1 ở Champions League hôm thứ tư, rồi nghiền nát Tottenham 4-1 hôm chủ nhật tuần trước, sắp tới lại phải đá Brentford ở Premier League vào thứ tư. Lịch thi đấu dày đặc, và từng điểm rơi mất trong giai đoạn này đều khiến một huấn luyện viên không thể nuốt trôi nhẹ nhàng.
Arteta cho biết trung vệ William Saliba, người vắng mặt ở Stamford Bridge vì gặp vấn đề trong buổi tập, sẽ được kiểm tra vào thứ hai để xác định mức độ chấn thương. Gabriel Magalhaes, đối tác quen thuộc của anh ở giữa hàng thủ, theo lời Arteta còn cần thêm vài tuần nữa mới trở lại. Tất cả khiến trận hòa này càng khó nuốt với Arsenal. Họ biết mình đã có cơ hội lấy trọn 3 điểm trên sân một đối thủ đang phải chắp vá nhưng cuối cùng lại bị níu chân bởi một Chelsea trẻ, ngổ ngáo.
Khi kéo rộng khung hình ra khỏi 90 phút, bức tranh càng rõ. Đã có thời Chelsea quen cảnh đè Arsenal ra đá, thời Didier Drogba lôi Philippe Senderos chạy vòng vòng Stamford Bridge như con nít. Từ đó tới giờ mọi thứ lật kèo. Sau mùa 2022, Chelsea không còn bén mảng tới chuyện kết thúc mùa ở vị trí cao hơn Arsenal. Họ trượt dần khỏi mọi cuộc nói chuyện ở đỉnh bảng, sống qua những ngày tái thiết dài đằng đẵng với đội hình mới cứng, bám khá nhiều vào sự kiên nhẫn của khán giả nhà.
Một câu lạc bộ từng quen được gọi là ông lớn bỗng giống nhóm thanh niên mới phất, ăn mặc bóng bẩy, tiêu tiền mạnh tay nhưng mỗi bước đi trên vỉa hè vẫn còn chưa tự tin. Arsenal thì sở hữu thứ mà Chelsea đang hướng đến. Mikel Arteta đã gạt khỏi hệ thống những sai lầm từng kéo họ tụt lại phía sau, dựng cho đội bóng một bộ khung ổn định, một cách đá nhìn vào là biết.
Nhưng sau chủ nhật này, dù Arsenal vẫn ngồi chễm chệ trên đỉnh bảng, họ cũng phải hiểu một chuyện. Cách Chelsea bật lại sau chiếc thẻ đỏ ngu người của Caicedo là lời nhắn thẳng mặt rằng tập thể trẻ của Maresca, lứa cầu thủ đầy sẹo ở tuổi đôi mươi, sẽ còn quay lại và sẽ khó chơi hơn rất nhiều trong những mùa tới, khi những boy phố xanh này học xong cách trở thành đàn ông ở sân chơi đỉnh cao.
