Trong lịch sử, Ford từng nhiều lần gắn liền với những mẫu xe dành cho Giáo hoàng mang tính biểu tượng. Một trong những chiếc xe mang tính biểu tượng nhất là chiếc Lincoln Continental 1964 được tùy biến bởi hãng độ Lehmann-Peterson. Chiếc limousine kéo dài này được chuẩn bị cho chuyến thăm New York của Giáo hoàng Paul VI vào năm 1965, với khoang sau mở để Giáo hoàng có thể đứng chào đám đông.
Một mẫu Ford khác cũng từng trở thành popemobile là chiếc Ford Bronco 1980 được Giáo hoàng John Paul II sử dụng trong chuyến thăm Mỹ vào năm 1979. Chiếc bán tải hai cửa màu trắng này được cho là đã góp phần phổ biến thuật ngữ “xe dành cho Giáo hoàng” trên truyền thông.
Đến năm 2026, Ford tiếp tục tạo dấu ấn khi chế tạo riêng một chiếc Explorer dành cho Giáo hoàng Leo XIV. Mẫu xe được lắp ráp tại nhà máy Chicago Assembly, quê hương của Giáo hoàng. Điểm đặc biệt là Ford hiện không sản xuất phiên bản hybrid cho Explorer Platinum, vì vậy hệ truyền động hybrid V6 3.3L đã được lấy từ mẫu Police Interceptor Utility để trang bị cho chiếc xe này.
Theo thông tin từ Detroit Free Press, Ford đã tập hợp một nhóm nhỏ công nhân tại nhà máy Chicago Assembly vào mùa thu năm ngoái để thực hiện dự án chế tạo một chiếc Explorer dành cho “một nhân vật đặc biệt”. Ban đầu, các công nhân chỉ biết rằng chiếc xe sẽ có phiên bản Platinum cao cấp nhất, ngoại thất sơn đen hoàn toàn, ghế ngồi may thủ công cùng các chi tiết khắc hình đường chân trời của thành phố Chicago trong khoang nội thất, đi kèm hệ truyền động hybrid.
Sau khoảng hai tháng hoàn thiện chiếc xe, các công nhân mới được thông báo rằng chiếc Explorer này sẽ được dành tặng cho Giáo hoàng. Điều này khiến họ rất phấn khích và tự hào. Đến giữa tháng 2, chiếc xe hoàn thiện được vận chuyển tới Rome. Ngày 28/2 vừa qua, Jim Farley và vợ đã trực tiếp trao chiếc xe cho Giáo hoàng Leo XIV tại Vatican. Theo đại diện Ford, Giáo hoàng rất thích những chi tiết mang dấu ấn Chicago trên chiếc xe.
Ban đầu, món quà này dự định sẽ được giữ kín, tuy nhiên Vatican sau đó đã công bố thông tin về chiếc xe. Chiếc Explorer đặc biệt này có thể được Giáo hoàng và Vatican sử dụng theo bất kỳ mục đích nào. Ford hiện cũng đang thực hiện một video ghi lại câu chuyện phía sau dự án độc đáo này.
Theo CEO Ford Jim Farley, ông đã liên hệ với Vatican vào cuối năm ngoái để hỏi liệu Giáo hoàng có cần một chiếc xe mới hay không. Vatican bày tỏ sự quan tâm, và dự án đã được triển khai ngay sau đó. Farley cho biết Giáo hoàng Leo XIV có nguồn gốc sâu sắc từ khu South Side của Chicago, cũng giống như Ford, vì vậy việc tặng ông một chiếc Explorer được sản xuất tại nhà máy Chicago Assembly – nơi đã hoạt động hơn một thế kỷ – mang ý nghĩa đặc biệt.
Chiếc xe được sơn màu đen theo yêu cầu của Giáo hoàng và trang bị hệ truyền động hybrid. Nội thất xe còn có nhiều chi tiết cá nhân hóa như nhãn ghế mang hình lá cờ thành phố Chicago, bậc cửa khắc hình đường chân trời Chicago ở một bên và Vương cung thánh đường Thánh Phêrô ở bên còn lại.
Đội ngũ phát triển cũng thêm vào một số chi tiết thú vị như hộp pizza từ tiệm Aurelio’s – quán pizza yêu thích của Giáo hoàng tại Chicago – cùng tấm biển mang dòng chữ “Da Pope”. Ford thậm chí còn đăng ký hai biển số đặc biệt tại bang Illinois cho chiếc xe là “DA POPE” và “LEO XIV”.
Jim Farley cho biết Giáo hoàng rất thích chiếc xe cùng những chi tiết cá nhân hóa và những bức thư do các công nhân Ford gửi kèm. Theo CEO Ford, Giáo hoàng Leo XIV thậm chí còn thích tự lái chiếc Explorer này.
Hệ truyền động hybrid V6 3.3L kết hợp với hộp số tự động 10 cấp cho công suất khoảng 318 mã lực và mô-men xoắn 322 lb-ft, cho phép chiếc SUV đạt tốc độ tối đa khoảng 219 km/h.
