Có những tuần Arsenal đá như không ai chặn nổi. Nhưng cũng có những tuần họ lộ ra sự mong manh. Trận hòa Brentford vừa rồi nằm đúng ở nhóm thứ hai và nó phơi bày một vấn đề đã lặp lại nhiều lần trong năm 2026.
Trận hòa trước Brentford được xem như một bài kiểm tra bản lĩnh của Arsenal, ngay sau khi Manchester City tự đứng dậy ở Anfield trước Liverpool để thổi lửa trở lại cho cuộc đua vô địch. City thắng Fulham 3-0 vào tối thứ Tư và Arsenal bước vào trận với nhiệm vụ phải giữ lợi thế 6 điểm ở đỉnh bảng. Nhưng thay vì tạo ra một màn trình diễn mang tính tuyên bố, đội của Mikel Arteta lại để lộ sự dễ tổn thương. Họ không chỉ đánh rơi điểm mà còn để đối thủ có đủ lý do để tin rằng mình xứng đáng có nhiều hơn một trận hòa.
Arsenal lại chơi căng cứng từ đầu đến cuối. Họ cầm bóng nhiều nhưng thiếu tốc độ và thiếu ý tưởng trong những pha lên bóng sống. Tình huống đáng kể đầu tiên của Arsenal lại đến từ bóng chết, khi Gabriel bật cao đánh đầu từ quả phạt góc của Declan Rice ở phút 10 và Sepp van den Berg phải phá bóng ngay trên vạch.
Trước giờ bóng lăn, Arteta khẳng định các học trò đủ sức gạt bỏ áp lực, dù City như lời Pep Guardiola nói đang thở ngay sau gáy.
Ngay từ phút thứ 3, Gabriel Magalhaes đã bộc lộ sự căng thẳng khi chuyền thẳng bóng ra biên, biếu Brentford một quả phạt góc. Từ khoảnh khắc đó, trận đấu mang dáng dấp một cuộc chiến bóng chết, khi cả hai đội đều mạnh ở mảng này. Keith Andrews từng nói đội của ông thích tạo hỗn loạn và điều đó thể hiện rõ qua cách Brentford lao vào mọi tình huống cố định, chơi cực kỳ thể lực để làm đối thủ mất nhịp.
Arsenal bế tắc, hơn một giờ chưa có cú sút trúng đích rồi bất ngờ mở tỷ số nhờ cú đánh đầu của Madueke.
Và đúng như kịch bản của trận đấu, chính cú ném biên xa của Kayode mới là thứ tạo hoảng loạn trong vòng cấm Arsenal. Van den Berg đánh đầu nối, Lewis Potter chớp thời cơ ghi bàn gỡ hòa. “Set-piece FC” cổ động viên Brentford hát vang trong men hả hê, còn cổ động viên Arsenal lại ngột ngạt với cảm giác quen thuộc ở đoạn nước rút.
 |
Arsenal may vì không thua. Phút bù giờ, Igor Thiago sút vọt xà sau khi Cristhian Mosquera rồi Declan Rice đều phải lao vào tắc bóng kiểu cứu nguy phút chót. Cuối trận, Gabriel Martinelli cũng có cơ hội định đoạt nhưng bị Kelleher bay người cản phá. Brentford thậm chí là đội có quyền tiếc nhiều hơn.
Chỉ cần một trận hòa là nỗi lo quen thuộc của Arsenal lại trồi lên. Họ đã về nhì ba mùa liên tiếp, nên cứ hễ sảy chân là người ta lại nghĩ tới cảnh hụt hơi ở đoạn cuối. Và khi Man City bắt đầu rút ngắn cách biệt, điểm khác nhau lớn nhất giữa hai đội càng lộ rõ. Arsenal có đội hình dày và nhiều lựa chọn, còn City có kinh nghiệm về đích, họ quen với áp lực đến mức biến nó thành thói quen.
Lịch thi đấu có ảnh hưởng hay không thì vẫn vậy. Arsenal phải sớm chấm dứt chuyện cứ đá sau City là hay trục trặc, vì giai đoạn tới gần như không cho phép sai thêm.
 |
Arsenal gặp Wolves vào thứ Tư, trận mà City không thể đá ngay sau đó để tạo sức ép. Nhưng hai vòng tiếp theo thì City lại ra sân trước. Và Arsenal sẽ bước vào thêm hai derby London, kiểu trận rất dễ bị kéo vào đúng thứ hỗn loạn mà Brentford vừa tạo ra.
Một tuần nữa vào Chủ nhật, họ gặp Tottenham, đội có thể bùng lên nhờ hiệu ứng đổi HLV sau khi Thomas Frank rời đi. Một tuần sau đó, Chelsea tới Emirates, và đội của Liam Rosenior từng cho thấy họ đủ sức biến Emirates thành một sân khấu căng thẳng đến nghẹt thở.
Chỉ trong năm ngày, Arsenal đã có lúc hơn 9 điểm, rồi giờ chỉ còn cách 4. City bắt đầu ngửi thấy mùi cơ hội. Và cuộc đua vô địch đã thực sự nóng lên.
