Cơn giận dữ ban đầu của Arne Slot dần lắng xuống. Sự uất ức từng khiến ông bùng nổ, gay gắt chất vấn các quyết định của trọng tài trong và sau trận đấu giờ chỉ còn là nỗi trầm tư, một cái nhìn vào bên trong chính mình.
 |
“Chúng tôi chỉ có thể tự trách bản thân,” HLV trưởng Liverpool thừa nhận sau thất bại 1-2 trước Crystal Palace.
Đúng là có chút đen đủi khi bàn mở tỷ số đến từ một quả phạt góc mà theo Slot, lẽ ra không được tính. Nhưng ông không hề muốn biến điều đó thành cái cớ để bào chữa. “Nếu có một đội xứng đáng chiến thắng, đó là Palace,” Slot nói gọn lỏn.
Một lời đáp lạnh lùng và dứt khoát, trái ngược hẳn với hình ảnh của Liverpool tại Selhurst Park, nơi họ lần đầu đánh rơi điểm số ở mùa này. Trong tám lần đối đầu gần nhất với Palace, The Kop chỉ thắng đúng hai trận, một con số khiến bất kỳ ai cũng phải chau mày.
 |
Phản ứng của Slot mỗi khi nếm mùi thất bại ở Premier League luôn đáng để theo dõi. Đơn giản vì nó hiếm xảy ra: chỉ năm lần, mà hai trong số đó lại đến vào cuối mùa trước, khi Liverpool đã sớm đăng quang. Những khoảnh khắc ấy cho thấy rõ nhất cách ông đối diện với sự mong manh của bản thân và tập thể.
Hành trình của nhà cầm quân Hà Lan tại nước Anh vốn rất êm đềm. Không nhiều chỉ trích, chẳng bao nhiêu câu hỏi khó, bởi thất bại hầu như chẳng gõ cửa. Mùa trước, Liverpool băng băng về đích để lên ngôi vô địch. Mùa này, sau cú sảy chân trong loạt luân lưu ở trận Community Shield trước chính Palace, họ mở màn chiến dịch mới với bảy trận toàn thắng. Hoàn hảo cho đến cuối tuần này, khi vết nứt đầu tiên hiện ra.
Slot đã tung mọi quân bài, nhưng không thể tìm được lời giải trước đối thủ dường như luôn khiến Liverpool bứt rứt. Nhất là sau vụ họ từng nỗ lực mua Marc Guehi nhưng thương vụ đổ bể vào phút chót. Lịch thi đấu cũng cho ông thời gian, bởi phải đến cuối tháng Tư, hai đội mới tái ngộ. Từ nay đến đó, Slot còn nhiều điều để chiêm nghiệm và sửa sai.
 |
Hy vọng đến lúc đó, hai bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử CLB là Alexander Isak và Florian Wirtz sẽ đạt thể trạng sung mãn, sẵn sàng tỏa sáng và Liverpool cũng kịp định hình rõ ràng ai mới là lựa chọn số một cho vị trí hậu vệ phải. Liên tục xoay vòng giữa Conor Bradley, Dominik Szoboszlai và Jeremie Frimpong như hiện tại rõ ràng không thể kéo dài mãi.
Đây chưa phải lúc để hoảng loạn. Nếu không vì bàn thắng ở phút bù giờ cuối cùng của Eddie Nketiah, Liverpool đã kịp có thêm một pha “giải cứu phút cuối” quen thuộc, dù một điểm cũng chỉ là tấm màn che đậy những vết rạn đang hiện ra. Mùa trước, không đội nào giành nhiều điểm từ thế bị dẫn trước hơn Liverpool trên hành trình vô địch. Điều đó nói lên bản lĩnh và ý chí chiến đấu đáng nể. Nhưng trận thua này vẫn là hồi chuông cảnh tỉnh. Đội bóng mạnh nhất giải cần phải mạnh hơn nữa.
Trong những thời khắc gian nan, Arne Slot luôn chọn con đường tấn công. Vị HLV này không ngần ngại đẩy đội hình lên cao, tung thêm tiền đạo, liên tục điều chỉnh, dồn quân về phía trước và chấp nhận rủi ro. Ông giữ nguyên tinh thần đó ngay cả khi Liverpool phải hứng chịu sức ép nghẹt thở trong hiệp một, tình cảnh mà phần lớn HLV khác sẽ lập tức co đội hình về phòng ngự.
Liverpool có phần may mắn khi chỉ bị dẫn 0-1 sau 45 phút đầu, vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ thay vì vỡ trận. Và thay vì bịt kín các khoảng trống, Slot tin rằng cách tốt nhất để thoát khỏi mớ hỗn độn ấy là chủ động tấn công. Quyết định này suýt nữa mang về quả ngọt. Ông kéo Szoboszlai xuống đá hậu vệ phải để tăng sức tấn công, tung Cody Gakpo vào sân như một mũi nhọn mới, rồi Federico Chiesa kịp thời ghi bàn gỡ hòa ở những phút cuối.
 |
Ở thời điểm đó, nếu có đội nào xứng đáng giành trọn ba điểm, cảm giác ấy nghiêng hẳn về phía Liverpool. Có lẽ vì vậy mà Slot vẫn giữ nguyên năm mũi tấn công trên hàng công và để Ryan Gravenberch đá trung vệ, thay vì tung Joe Gomez vào để gia cố hàng thủ và bảo toàn một điểm quý giá.
Nếu Slot chấp nhận để hàng thủ mạo hiểm hơn, đó là vì ông tin vào hỏa lực phía trên đủ sức xoay chuyển cục diện. Tuy nhiên, ông không thừa nhận điều này một cách trực tiếp. Khi được hỏi về suy nghĩ ở thời điểm tỷ số đang là 1-1, Slot nhấn mạnh sai lầm của một cá nhân, được hiểu là Frimpong, mới là mấu chốt dẫn đến thất bại.
“Một cầu thủ của chúng tôi đã quyết định lao lên tấn công vì muốn phản công trong khi thời gian chẳng còn bao nhiêu. Điều duy nhất cần làm lúc đó là phòng ngự,” Slot nói. “Có thể chúng tôi đã quá ham tấn công, hoặc một cá nhân đã quá ham tấn công và điều đó mở ra cơ hội để họ ghi bàn quyết định khiến chúng tôi thua trận.”
 |
Slot vẫn cố giữ sự cân bằng khi nói rằng “ngoài tình huống đó, hiệp phụ gần như chẳng có gì đáng kể”, một nhận định vừa chính xác vừa khiến ông thêm phần khó chịu. Một trận hòa đã là kết quả quý tiếp tục chứng minh bản lĩnh của tập thể này trong việc xoay xở để có điểm. Nhưng hôm nay số phận không đứng về phía họ.
Liverpool đã không đủ sức để đứng vững đến cùng. Điều này không phải vì họ thiếu quyết tâm. Nếu có một cách để lội ngược dòng khi bị dẫn trước, Slot đã chọn đúng con đường mà đa phần cổ động viên mong muốn: dồn lên tấn công, chơi chủ động và đầy khát vọng.
Nếu thông điệp của ông không được truyền tải trọn vẹn hoặc hệ thống chiến thuật chưa thực sự hoàn hảo, hãy nhớ lời ông nói trước trận, khi được hỏi về bài học quan trọng nhất kể từ ngày dẫn dắt đội bóng. “Nếu tôi phải đưa ra 15 đến 20 quyết định trong một ngày, chắc chắn sẽ không phải tất cả đều đúng,” Slot chia sẻ.
Mùa trước, Liverpool khiến mọi thứ trông thật dễ dàng khi giành tới 23 điểm từ những trận bị dẫn bàn. Nhưng để liên tục làm được điều đó, đặc biệt trước một đối thủ lì lợm như Crystal Palace, là cực kỳ khó. Và đây là lần đầu tiên ở mùa giải này, Liverpool bị dẫn trước mà không thể gượng dậy.
Thất bại này cũng là trận thua đáng kể đầu tiên của họ ở Premier League sau đúng một năm. Điều đó cho thấy sẽ không mất quá nhiều thời gian để Liverpool tìm ra lời giải đúng đắn và trở lại.
(Theo Gregg Evans/The Athletic)
